想像力

不傷害魚類的渦輪採用了加裝護套的轉輪葉片，它們環繞中軸分布，行程螺旋狀。

大約兩年前，美國麻州荷登的艾爾登研究實驗室，從廣大的測試溪谷中吊起本來前景看好的水力發電渦輪模型，並將它放置在該公司水利實驗室大樓的陰暗角落。這項裝置是1990年代開發的創新發明，很有希望能改善水力發電渦輪的一項重大缺點，就是動物穿越時經常被打死。這項嶄新設計可將魚類通過時的存活率提高到98%以上，但由於聯邦政府削減預算，讓這種渦輪只能塵封在那裡。現在新一波行動已經開始，可能將這組渦輪機帶入商業用途。

魚類穿越外型類似電風扇扇葉的傳統型渦輪時，死亡率高達40%。艾爾登實驗室於1994年初次取得美國能源部的經費，與佛蒙特州白河匯的概念NREC公司合作，開發比較不傷害魚類的渦輪。這項設計是將三片轉輪葉片設計在圓錐形中心周圍，形成螺旋形水流。旋轉外殼可遮蓋轉輪葉片，只露出一小部份邊緣。渦輪葉片之間沒有空隙，因此可減少葉片數量和降低旋轉速率。這些特性都可減少魚類遭到運轉部件傷害的機率。除此之外，穿過渦輪的水流也相當平緩，可能造成傷害的剪力也隨之減小。

這種設計對鰻魚和鱘魚這類細長型的魚類格外有利，因為這些魚類的數量日漸減少，同時對牠們而言，傳統型水力發電渦輪十分危險。根據初步測試結果，鰻魚和鱘魚通過新型渦輪時幾乎全都能存活。

但大約三年前，資助開發這款渦輪的聯邦經費全數刪除，研發工作停擺，這具模型最後也被凍起來。

位於美國加州帕洛亞托的電力研究所（EPRI），最近重拾這款環保渦輪的設計概念。該機構已取得所需總經費50萬美元中的30萬美元，準備將這款渦輪商業化，並在整修水力發電廠時替代傳統型渦輪。EPRI資深專案經理狄克遜（Doug Dixon）表示，研發工作的第一步是提高新型渦輪的電力輸出，讓它能與目前的渦輪競爭。他說：「發電效率越高，對業界越有吸引力。」

不過要提高電力輸出並不容易。艾爾登實驗室總裁塔夫特（Ned Taft）表示：「通常對工程有利的就對魚類不利，反之也是如此。」艾爾登的工程師認為，解決之道就是增加通過渦輪的水流量。前一陣子他們想出方法，使得將水導入葉片的螺旋管體積加倍，同時渦輪的直徑僅增加2%。除了修改葉片的形狀和角度，讓它能有效運用增加的水流，概念NREC還計畫加大葉片前緣距離，使它的寬度更接近經常穿過渦輪的魚類寬度，這樣的尺寸調整，應該可以大幅提高魚類存活率。

狄克森相信這款設計已經相當符合商業用途，他說：「但我們還在努力尋找資源，讓它能真正商業化。」支持者也表示，這項渦輪設計關係到的不只是產品是否能成功。塔夫特指出：「許多人不認為水力發電是環保的能源，這款渦輪將可扭轉這個想法。」